Bibliothèque Patrimoniale Hendrik Conscience

C’est non seulement la collection, mais aussi la bibliothèque elle-même qui appartient au patrimoine ; l’histoire de la Bibliothèque Patrimoniale Hendrik Conscience commença en 1481, avec 41 ouvrages. C’est aujourd’hui l’une des plus importantes bibliothèques patrimoniales de Flandre.

Au commencement
En 1481, Willem Pauwels, l’avocat de la ville, fit don de 41 ouvrages à la ville d’Anvers. Ce fut le début de la bibliothèque municipale, établie dans l’hôtel de ville. Malheureusement, tous les ouvrages furent perdus en 1576, pendant le Sac d’Anvers, lorsqu’un incendie ravagea l’hôtel de ville.

L’agrandissement de la collection de la Bibliothèque Patrimoniale Hendrik Conscience
Grâce à Christopher Plantin, la bibliothèque municipale reconstruite connut une expansion remarquable ; ses successeurs et lui donnaient à la bibliothèque un exemplaire de chaque livre qu’ils imprimaient. Lorsque la bibliothèque municipale fusionna avec celle du séminaire de l’évêché, au début du XVIIe siècle, la collection s’agrandit encore. Le premier inventaire, datant de 1609, fut rédigé par le bibliothécaire d’alors, Aubertus Miraeus, et fait état de 356 ouvrages, dont 32 manuscrits.

Le retour à l’hôtel de ville
Après le départ du bibliothécaire Miraeus, la bibliothèque resta en sommeil pendant un temps. Et ce, jusqu’au milieu de XVIIe siècle, lorsque la ville déplaça la collection dans l’une des salles vacantes de l’ancienne Bourse. Avant la fin du siècle, la bibliothèque retourna encore à l’hôtel de ville. Et, pendant un temps, son histoire connut là une pause car, durant les cent ans qui suivirent, la bibliothèque sembla presque complètement tombée dans l’oubli.

La littérature néerlandaise
En 1805, la bibliothèque ouvrit ses portes au public pour la première fois. Peu après, la collection de l’École Centrale, qui consistait principalement d’ouvrages provenant des bibliothèques de couvents abolis, fut ajoutée à celle de la bibliothèque. Au milieu du XIXe siècle, le bibliothécaire Frans Hendrik Mertens jeta les bases de l’impressionnante collection de littérature néerlandaise de la bibliothèque, qui constitue aujourd’hui encore la majeure partie de la collection actuelle.

Transferts et agrandissements
En 1866, la Volksboekerij – la bibliothèque publique actuelle – ouvrit à côté de la bibliothèque municipale. Bientôt, l’hôtel de ville s’avéra trop petit pour accueillir tous les ouvrages. En 1883, les deux bibliothèques furent transférées à la congrégation, sur la Jezuïetenplein, qui fut renommée Hendrik Conscienceplein et ornée d’une statue de l’auteur flamand.

Peu après, la bibliothèque se retrouva une fois encore à cours d’espace. En 1895, la bibliothèque publique fut déménagée dans la Blindestraat. La bibliothèque municipale occupait dorénavant la congrégation à elle seule, mais le manque d’espace devint bientôt une évidence. Le bâtiment fut restauré et agrandi d’une salle de lecture et d’un magasin en 1936. En 1997, la bibliothèque connut un nouvel agrandissement – le dernier en date –, occupant ainsi tout le bâtiment jusqu’à la Korte Nieuwstraat.

Un nouveau nom : la Bibliothèque Patrimoniale Hendrik Conscience
En 2008, la bibliothèque municipale fut rebaptisée Erfgoedbibliotheek Hendrik Conscience, ou Bibliothèque Patrimoniale Hendrik Conscience. En 2011, le Gouvernement de Flandre reconnut officiellement son statut de bibliothèque patrimoniale. Depuis 2008, la Bibliothèque Patrimoniale Hendrik Conscience s’est associée à la Bibliothèque Patrimoniale de Flandre.